Paleontológovia rekonštruujú vzhľad zvierat, ktoré žili na našej planéte pred 65 miliónmi rokov, v dobe dinosaurov. Niektoré staroveké zvieratá prežili dodnes. Zmenili sa len málo a prispôsobili sa meniacej sa klíme a biotopu.
Mravce
Predpokladá sa, že mravce sa vyvinuli z ôs pred 130 miliónmi rokov. Toto tvrdenie podporuje objav prechodnej formy mravcov v mezozoických sedimentoch v roku 1967, ktorá kombinovala vlastnosti oboch druhov hmyzu.
Mravec sa pozoruhodne dobre prispôsobil meniacim sa podmienkam. Zatiaľ čo jeho populácia tvorila počas kriedy približne 1 % celkovej populácie hmyzu, v treťohorách toto číslo už dosiahlo 40 %. Tento hmyz zostal nezmenený 100 miliónov rokov, keď sa jeho evolúcia skončila.
Mravce sa objavili na južnej pologuli predtým, ako sa rozdelila na dve časti. Vedci k tomuto záveru dospeli porovnaním údajov, ktoré ukazujú, že všetky druhy mravcov zdieľajú rovnaké génové mutácie. V roku 1931 bol v Austrálii objavený „dinosauří mravec“ – druh fosílneho hmyzu, ktorého vzhľad sa zachoval prakticky nezmenený už milióny rokov.
Platypusy
Môže sa to zdať zvláštne, ale platýpus zdieľa s plazmi množstvo charakteristík vrátane pohybu a tvaru vajec. Rovnako ako plazy je to jedno z najstarších zvierat moderného sveta, ktoré existuje približne 110 miliónov rokov dozadu. Keď sa vedci prvýkrát stretli s týmto záhadným vodným tvorom, mali problém ho klasifikovať, ale po objavení mliečnych žliaz bola otázka jeho identity vyriešená.
Predok platypusa migroval do Austrálie z Južnej Ameriky, keď boli oba kontinenty súčasťou Gondwany. Platypus bol spočiatku malé zviera podobné hlodavcovi so zobákom. Na rozdiel od svojho moderného príbuzného mal v dospelosti zuby a viedol polovodný spôsob života. Jeho moderný druh vznikol približne pred 4,5 miliónmi rokov. Najstaršia objavená fosília platypusa má iba 100 000 rokov.
Korytnačky
Niekoľko druhov korytnačiek existuje na Zemi už od čias dinosaurov, ako napríklad kožatka. Tento druh je bežný vo všetkých tropických moriach a má končatiny podobné plutvám a chrbtový pancier vyrobený zo stoviek malých platničiek. Táto korytnačka môže dosiahnuť dĺžku 2 metre a vážiť okolo 600 kg. Jej populácia rýchlo klesá.
Ďalším druhom prehistorickej korytnačky je kajmanka aligátoria, ktorá sa nachádza vo vodách juhovýchodných Spojených štátov. Patrí do čeľade kajmaniek, ktorá prežila dodnes prakticky nezmenená. Táto starobylá korytnačka má stáročia dlhý fosílny záznam a môže vážiť až 180 kg, čo z nej robí jednu z najväčších sladkovodných korytnačiek na svete.
Fosílne pozostatky korytnačiek boli vysledované 220 miliónov rokov dozadu a dodnes pretrváva viac ako 300 druhov týchto starovekých zvierat, ktorých predchodcami boli kotylosaury.
Krokodíly
Patria medzi najstaršie zvieratá na planéte, žijú už viac ako 200 miliónov rokov a vyzerajú takmer identicky ako ich prehistorickí predkovia.
Krokodíly obývajú prevažne sladkú vodu, ale občas sa vyskytnú aj v mori. Dospelý krokodíl nílsky môže dosiahnuť dĺžku až 6 metrov a vážiť okolo 1 tony. Jeho vzhľad sa nezmenil už viac ako 60 miliónov rokov.
Krokodíl je jediným prežívajúcim zástupcom podtriedy archosaurov – starovekých jašteríc. V priebehu svojej evolúcie sa veľkosť krokodílov mierne zmenšila. Napríklad jeden z predkov moderného krokodíla, deinosuchus, bol dlhý asi 15 metrov a lovil veľké dinosaury.
Prežitie krokodíla je do značnej miery zásluhou jeho biotopu – sladkých tropických a subtropických vôd, ktoré tiež zostali po milióny rokov prakticky neovplyvnené klimatickými zmenami. Dnes je krokodíl jedným z najprispôsobivejších zvierat v živočíšnej ríši.
Žraloky
Predkovia moderných žralokov obývali oceán už pred 350 miliónmi rokov. Ich fosílne pozostatky, najmä zuby, sú ohromujúce svojou veľkosťou. Tento prehistorický žralok dosahoval dĺžku 13 metrov a jeho ústa obsahovali zuby s hmotnosťou 350 gramov a dĺžkou 15 cm. Ústa takéhoto monštra by mohli pojať dospelého človeka v plnej veľkosti.
Stavba žralokov sa počas evolúcie zmenila len málo. Megalodon, najznámejší predok moderných žralokov, bol tiež najobávanejším a najnezraniteľnejším predátorom približne pred 23 miliónmi rokov. Megalodon vážil 40 – 60 ton, mal neuveriteľne ostré zuby dlhé 18 cm a dokonca lovil veľryby.
Tento žralok obýval každý oceán na svete; jeho pozostatky sa nachádzajú prakticky všade, niekedy dokonca 1 000 km od brehu. Počas evolúcie žraloky prejavovali ohromujúcu rozmanitosť foriem, od najmenších druhov, ktoré nepresahujú 30 cm, až po obrovské, dosahujúce dĺžku 16 metrov.
