Leopard obláčikový je staroveký predátor, ktorý je jedným z predkov čeľade veľkých mačkovitých šeliem. S bežnými leopardmi má veľmi málo spoločného, snáď okrem vzoru na srsti. Toto zviera je prechodným článkom medzi malými a veľkými mačkami.
Zviera žije v Nepále, Číne, južnej Indočíne, Barme a na ostrovoch Borneo a Jáva. Uprednostňuje obývať vždyzelené mangrovové dažďové pralesy, vysočiny (do 2 500 metrov) a savany.
Domorodci ho nazývajú stromový tiger, pretože loví a žije predovšetkým v stromoch. Niektorí ľudia ho uctievajú ako svojho duchovného predka.
Dnes existujú 3 poddruhy:
- Neofelis nebulosa - Čína a Indočína;
- Neofelis nebulosa macrosceloides - Nepál a Mjanmarsko;
- Neofelis nebulosa brachyura - druh, ktorý žil na Taiwane, ale v súčasnosti vyhynul.
Tento leopard má veľkosť veľkého psa. Jeho dĺžka tela je 1,6 – 1,9 m a jeho hmotnosť sa pohybuje od 11 do 15 kg u samíc a od 16 do 20 kg u samcov.
Chvost je veľmi dlhý, takmer polovica dĺžky tela a dosahuje 90 cm, výška v kohútiku je asi 50 cm.
Telo je napnuté, silné a ohybné. Labky sú pomerne krátke a vankúšiky sú pokryté tvrdými mozoľmi. Vie pradiť ako domáca mačka.
Hlava je predĺžená. Zreničky sú vajcovité a dúhovka je zelenožltá.
Má pomerne veľké zuby – očné zuby dosahujú dĺžku 4 cm – a preto sa niekedy nazýva šabľozubá mačka. Leopardy dokážu otvoriť papuľu oveľa širšie ako iné mačky.
Má veľmi výrazné sfarbenie: veľké čierne škvrny rôznych veľkostí sú roztrúsené v mramorových vzoroch na tmavosivom alebo žltkastohnedom pozadí.
Hlava má tiež čierne škvrny a pruhy, ktoré sa tiahnu od očí k lícam a od kútikov úst ku krku. Od zadnej časti hlavy sa čiary tiahnu k pleciam.
Pozdĺž chrbta sa tiahnu dlhé škvrny, ktoré tvoria jeden široký pruh pozdĺž chrbtice.
Po bokoch sú škvrny tmavšie a matnejšie, ohraničené jasnými pruhmi. Vytvára sa tak dymový 3D vzor, ktorý dal druhu jeho meno.
Jedálny lístok pozostáva prevažne z vtákov, opíc a leopard niekedy dokáže uloviť cibetky, ryby alebo plazy.
Pomerne často útočí aj na veľké zvieratá - kozy, mladé byvoly, ošípané a jelene.
Je to vynikajúci lezec po stromoch a dokáže sa dokonca zavesiť dolu hlavou z konára a pridržiavať sa ho zadnými nohami.
Vie dobre plávať.
Leopard obláčikový má binokulárne videnie, ktoré mu umožňuje loviť kedykoľvek počas dňa. To mu dáva značnú výhodu oproti iným mačkovitým šelmám. Žije a loví prevažne sám.
Tieto mačky sa vo voľnej prírode dožívajú až 11 rokov a v zajatí až 17 rokov.
Hlavnou hrozbou pre tento druh sú ľudia a ich činnosti. Krásna srsť týchto zvierat sa používa na výrobu kožuchov a ich mäso a zuby sa používajú vo východnej medicíne.
Tento druh je v súčasnosti zaradený medzi ohrozené druhy s populáciou približne 10 000 jedincov. V zajatí sa tieto mačky dokážu rozmnožovať, ak sú im poskytnuté priaznivé podmienky, čo ponúka nádej na zachovanie a obnovu ich populácie.
