Koaly sú veľmi starobylé zvieratá. Svoju diverzifikáciu dosiahli približne pred 34 – 24 miliónmi rokov. Podľa archeologických údajov bolo v tom čase známych až 18 druhov. Moderný druh sa s najväčšou pravdepodobnosťou objavil pred 15 miliónmi rokov. Existuje teória, že stromové kengury a koaly sa vyvinuli zo spoločného predka.
Prvá zmienka o tomto medveďovitom zvierati sa objavila koncom 18. storočia v správe Pricea J. o jeho ceste do Modrých hôr.
- V roku 1802 poslal dôstojník Barralier pozostatky koaly na štúdium.
- V roku 1803 bol chytený živý exemplár tohto druhu. Noviny následne publikovali jeho popis.
- V roku 1808 boli konečne identifikovaní ako druh podobný vombatom.
Vzhľad
Koaly sa podobajú vombatom, ale ich srsť je hustejšia a mäkšia, dosahuje hrúbku niekoľkých centimetrov. Farba ich srsti sa môže pohybovať od sivej po hnedú a dokonca môže mať červenkastý odtieň v závislosti od biotopu. Srsť na bruchu je vždy svetlejšia., než na chrbte. Na pomerne plochej prednej časti papule sú umiestnená veľká, chlpatá uši a malé hnedé oči. Dospelý jedinec môže vážiť až 16 kilogramov a merať výšku 80 centimetrov. Chvost je veľmi podobný medveďovmu – krátky a takmer neviditeľný. Vzhľadom na svoj vzhľad sa často nazývajú vačkovce.
Ich dlhé končatiny sú prispôsobené na lezenie po stromoch. Napríklad predné labky majú dva protiľahlé prsty. Všetky prsty (okrem palcov) končia ostrými pazúrmi, ktoré pomáhajú pri lezení po stromoch. Okrem toho toto usporiadanie prstov na predných labkách umožňuje mláďatám pevne sa držať srsti dospelých jedincov. Zadné labky majú tiež jeden protiľahlý prst.
Jednou z najzaujímavejších vlastností týchto zvierat je prítomnosť odtlačkov prstov na ich prstoch. Papilárny vzor je podobný ľudskému.
Zuby sú podobné zubom kengur alebo vombatov. Ostré a silné rezáky, rovnako ako iné bylinožravce vačkovcov, sú prispôsobené na rezanie listov.
Okrem toho majú koaly výraznú binaritu genitálií. Samice majú dve vagíny s dvoma samostatnými maternicami, zatiaľ čo samce majú rozdvojený penis. Táto binarita je vo všeobecnosti charakteristická pre všetky vačkovce.
Za zmienku stojí, že mozog koaly sa počas jej evolúcie výrazne zmenšil. U moderných koál tvorí mozog len niekoľko desatín percenta ich celkovej hmotnosti. Voľná časť lebky je vyplnená mozgovomiechovým mokom.
Životný štýl
Koaly sú veľmi pomalé zvieratá. Väčšinu svojho života trávia v korunách eukalyptov. Takmer žiadne iné zviera nespí tak dlho ako koala. Cez deň zvieratá sú dosť pasívneAj keď nespia, sedia nehybne a pevne sa držia pazúrmi stromu. Členovia tohto druhu tak môžu stráviť až 18 hodín denne spaním alebo úplnou nehybnosťou.
Tieto zvieratá sú aktívnejšie v noci. Okrem toho, ak sa nedokážu dostať na nový strom, zostupujú na zem veľmi pomaly a nešikovne. Sú však veľmi obratné pri preskakovaní stromov a v prípade ohrozenia dokážu ľahko vyliezť na stromy. Koaly vedia aj plávať, hoci vodu pijú iba počas obdobia sucha.
Čo jedia koaly?
Vedci sa už dlho zhodujú na tom, že pomalosť tohto druhu súvisí s jeho stravou. Tieto vačkovce jedia výlučne listy a výhonky eukalyptuJe zaujímavé, že v rôznych obdobiach roka si koaly vyberajú najbezpečnejšie druhy eukalyptu, aby znížili riziko otravy. Ich vysoko vyvinutý čuch im pomáha orientovať sa v rôznych druhoch eukalyptu.
Koaly skonzumujú denne až 1 kilogram listov, ktoré sú nadrobno nasekané a uložené ako trávnatá hmota vo vreckách umiestnených za lícami. Pijú veľmi zriedka, pričom všetku potrebnú vlhkosť získavajú z listov.
Ako sa koaly rozmnožujú?
Samice koál zvyčajne žijú samy vo svojich vlastných teritóriách, ktoré zriedka opúšťajú. V úrodných pôdach sa však teritóriá môžu prekrývať. Samce svoje teritóriá neobhajujú, ale keď sa stretnú, často sa hádajú, pričom sa navzájom zraňujú. Tieto vačkovce sa zhromažďujú v skupinách iba počas obdobia rozmnožovania, ktoré začína v polovici jesene a trvá do konca zimy.
Vo voľnej prírode sa rodí menej samcov ako samíc. Na jedného dospelého samca pripadá dve až päť samíc. Aby samce upútali pozornosť:
- zanechávajú pachové stopy na stromoch;
- vydávať hlasné výkriky.
Párenie prebieha na stromoch. Tak ako všetky vačkovce, aj koaly majú veľmi krátke tehotenstvo – približne mesiac. Zvyčajne sa narodí jedno mláďa, hoci dvojčatá sú veľmi zriedkavé. Mláďa sa rodí veľmi malé a zostáva vo vaku až šesť mesiacov, kde saje. Nasledujúcich šesť mesiacov mláďa sedí na chrbte matky a drží sa jej srsti.
Samice sa stávajú nezávislými vo veku od 12 do 18 mesiacova samce môžu zostať so svojimi matkami až tri roky. Je to preto, že samce a samice dosahujú pohlavnú dospelosť v rôznych časoch. Koaly sa rozmnožujú zriedkavo: približne raz za dva roky.
Zoológovia majú dnes dobrú predstavu o tom, ako dlho sa koaly dožívajú. Vo voľnej prírode sa dožívajú približne 13 rokov, hoci sú známe dlhoveké koaly, ktoré sa dožili až 20 rokov.
Kde žijú koaly?
Vo voľnej prírode sa koaly vyskytujú iba v Austrálii. Možno ich nájsť iba v južnej alebo východnej časti kontinentu. Ostrov klokanov bol umelo osídlený koalami. Toto roztomilé a neškodné zviera možno nájsť aj v iných častiach sveta. iba v zoologických záhradách alebo súkromných škôlkach.
Zatiaľ čo populácia koál bola až do 19. storočia prakticky neregulovaná a jediné úmrtia boli spôsobené chorobami, suchom a požiarmi, v 19. storočí, po ich objavení, sa začali hromadne loviť. Koaly boli lovené pre svoju hustú, vysoko cenenú srsť. V roku 1927 austrálska vláda kvôli drastickému poklesu ich počtu zakázala lov koál.
Vyvinula sa iná situácia na ostrove Klokan, domov koál, ktoré tam boli umelo vysadené. V roku 2000 viedla prudko rastúca populácia týchto vačkovcov k vyčerpaniu eukalyptových lesov, čo viedlo úrady k vyhubeniu veľkého počtu koál, pretože im hrozilo vyhladovanie.
