Chvost väčšiny zvierat, rýb a vtákov slúži fyziologickým, komunikačným a mechanickým funkciám. V závislosti od druhu môže vykonávať aj špecifické funkcie.
Na plávanie a lietanie
Chvost vtákov je prispôsobenie používané na smerové riadenie, manévrovanie a stabilizáciu letu. Vtáky a ryby ho používajú ako kormidlo. Štruktúra chvosta im umožňuje aerodynamický tvar tela, čo znižuje odpor vzduchu. Vtáky môžu používať chvost ako kladinu a brzdiť pri pristávaní. V niektorých prípadoch môže slúžiť ako padák. Mláďatá používajú chvost ako dodatočnú plochu pri vznášaní sa.
Ryby sa pohybujú predovšetkým vlnivými pohybmi tela. Časté bočné kmity chvosta umožňujú rýchly pohyb vpred. Tento orgán tiež mení smer alebo hĺbku ponoru.
Na párovacie hry
Zvláštne rituály zvierat a vtákov počas obdobia párenia sú pozoruhodné svojou originalitou a zložitosťou. Aby samec získal to, čo chce, musí súťažiť so svojimi súpermi o právo byť blízko svojej partnerky. Dôležitým faktorom je aj romantika. Napríklad páv, aby zapôsobil na svoju vyvolenú, často roztiahne svoj nádherný chvost. Dúhové kruhy na jeho perách zostávajú takmer nehybné, podobné prenikavému pohľadu. Aby vták upútal pozornosť, nielenže roztiahne svoje perie, ale aj vydáva rôzne zvuky a začne tancovať. Vďaka pružným kĺbom perí na koncoch chvosta zostávajú „pávie oči“ nehybné a pozorne skúmajú svoju vyvolenú. Vtáky s matnými farbami alebo riedkym chvostovým perím zriedka očakávajú od samice opätovné konanie.
Na boj
Mnohé dravé zvieratá používajú chvosty na získanie prevahy v prudkých bitkách. Chvost tvorí takmer polovicu dĺžky varana. Jelene sa lovia zo zálohy. Zviera zrazí svoju korisť chvostom a často jej zlomí nohy „budúcej potravy“. Krokodíly zrazia veľkú korisť silným úderom chvosta. Pri útoku ho používajú na oporu a na odrazenie sa od zeme pri skoku. Túto techniku používajú aj hady. Austrálske gekóny (Diplodactylus) majú na špičke chvosta žľazy naplnené viskóznou jedovatou tekutinou. Táto tekutina sa používa na odpudzovanie nepriateľov a ich porážku v smrteľnom boji.
Oklamať súperov
Mnohé druhy hadov používajú svoje chvosty ako návnady na korisť. Sú pestrofarebné a pripomínajú červy. Samotný had splýva s okolím. Viditeľná zostáva len malá časť jeho chvosta, čo priťahuje vtáky a iných predátorov dychtivých ochutnať červy. Neopatrný prístup k pasci môže viesť k bleskovému útoku. Líška si zakryje stopy svojím bujným, luxusným chvostom a odradí prenasledujúce psy. Jašterice môžu v prípade ohrozenia odhodiť chvost. Táto končatina sa odlomí náhlym stiahnutím chvostových svalov.
Pre neverbálnu komunikáciu
Psy a mačky komunikujú medzi sebou a s ľuďmi pomocou pohybov chvosta. Tento signál môže ľahko naznačovať emócie zvieraťa. Pri konfrontácii s protivníkom chvost zaujme „bojový postoj“, čo naznačuje pripravenosť brániť svoje práva na majetok, územie alebo život. Ak je domáce zviera šťastné, že vidí svojho majiteľa, privíta ho vrtiacim chvostom.
Odmávať
Kravy a niektoré ďalšie zvieratá sa spoliehajú na svoje chvosty, aby sa chránili pred sršňami, komármi a muchami. Dokážu sa zbaviť týchto otravných parazitov zo svojho tela.
Pre pohyb
Používanie chvostov ako piatej laby je bežné u zvierat, ktoré sa často pohybujú po konároch stromov. Opice, vačkovce a niektoré druhy myší by sa bez tohto všestranného prispôsobenia cítili nepohodlne. Visia z konára a ostatné končatiny používajú na zbieranie potravy. Líšky používajú chvosty pri pohybe, aby im poskytli manévrovateľnosť a zvýšili rýchlosť behu. Gepardy môžu dosiahnuť rýchlosť až 114 kilometrov za hodinu a sú považované za najrýchlejšie zvieratá na planéte. Ich dlhý chvost poskytuje dodatočnú rovnováhu pri ostrých zákrutách v plnej rýchlosti. Vďaka zručnému používaniu chvostov sa tieto predátory pohybujú po krajine rýchlo a svižne.
Na zachovanie tukových zásob
Chvost hrá v živote mnohých zvierat nenahraditeľnú úlohu. U jašteríc slúži tento koniec na ukladanie živín. Podľa plnosti chvosta plaza možno posúdiť jeho zdravie. Trpasličí tarbíci, vačkovce a pieskomily si ukladajú tukové zásoby na zimu priamo v tejto časti tela.
